Portugal há tempos estabelecera e desfrutava de longas – e muito lucrativas para o lado da Inglaterra – relações econômicas com a Inglaterra. Com a hegemonia militar francesa e sua política expansionista, toda a Europa via-se em séria crise e potencialidade de guerra.
Com o objetivo de desestruturar a economia inglesa, Napoleão Bonapart adotou a estratégia do Bloqueio Continental. Baseava-se na proibição a todos os países europeus de comercializar produtos com a Inglaterra, sob pena de invasão militar.
Os portugueses não detinham força militar suficiente que pudesse conter as tropas napoleônicas. Mas não poderiam aceitar o bloqueio pois não havia possibilidade de quebrar o trato econômico com a Inglaterra – sob pena de invasão pela própria Inglaterra. Dom João adotou uma estratégia de equilíbrio entre os interesses. Aceitou o Bloqueio de Napoleão mas continuou a comercialização com a Inglaterra.
É importante perceber que os portugueses não tiveram muita escolha. De um lado, temiam a invasão dos fortes exércitos de Napoleão, de outro, temiam a invasão da poderosa esquadra náutica inglesa. Manter-se neutro pelo máximo tempo que desse era a opção mais adequada para um reino que não dispunha de elementos bélicos necessários em ambos os casos.
Napoleão logo descobriu a traição portuguesa e organizou tropas para invadir Portugal. Ocorreram algumas batalhas e Portugal adotou a estratégia de queimar seus próprios territórios a fim de deixar as tropas de Napoleão sem recursos hídricos e alimentícios. Essa estratégia acabou revelando-se devastadora para a economia de Portugal mais tarde.
Com o avançar das tropas, a corte portuguesa via-se em perigo. Não podia se deixar conquistar pelas tropas de Napoleão. Dom João entra em acordo com a Inglaterra e pede escolta náutica para que ele e toda a nobreza ligada a realeza saíssem de Portugal com segurança. A fuga da família real impedia que Napoleão, de acordo com os costumes da época, conquistasse os territórios portugueses. Sem a presença da corte não havia conquista e Napoleão teria que vir ao Brasil para conquistar o império português, o que para ele era inviável.
O preço da escolta inglesa foi a abertura dos portos brasileiros para comercializar com a Inglaterra. A família real chegou primeiro na Bahia onde lá ficou por um mês. Depois, navegou até o Rio de Janeiro que foi adaptado de acordo com a exigências reais e tornado capital do império português.