A Via Láctea caracteriza a galáxia em que se encontra o Planeta Terra, bem como todo o seu sistema solar e milhares de estrelas, cerca de 400 bilhões, onde algumas podem ser vistas com a ajuda de telescópios. Essa galaxia é apenas uma das 170 bilhões que compõe o universo, em média possui cerca de 12 bilhões de anos. Mesmo com tantos recursos tecnológicos é difícil conhecer completamente a Via Láctea, uma vez que a visualização de seus recantos mais distantes estão encobertos pela poeira característica da galáxia.
A galáxia vista pelo lado de fora, tem algumas distinções a partir de importantes componentes. O Disco Galáctico pode-se notar a presença de 100 milhões de estrelas jovens e de média idade organizadas ao longo dos braços espirais, entre eles o Orion, o Braço de Centaurus e o Braço de Cygnus. Já o caroço Galáctico tem uma densidade de estrelas mais alta que as outras partes da Via Láctea. Também está presente o Arco, região essa considerada incomum, pois é formada por um campo magnético forte de filamentos gasosos.
A região de Halo Galáctico contém apenas 1% das estrelas na galáxia que são as mais velhas e com tom muito escuro. Mesmo com baixa contribuição no número de estrelas da Galáxia, o Halo possui grande significância. Possui formato circular, cinge o componente esférico e é todo composto por partículas que são influenciadas por altas temperaturas, conjuntos globulares e por anãs vermelhas e brancas. Embora tenha essas estruturas, o nome da galáxia se dá por causa da semelhança com um caminho esbranquiçado como leite.
Várias pesquisas e estudos astronômicos foram e são ainda feitos para obter o máximo de informações possíveis da Via Láctea. Muitos anos atrás, o astrônomo holandês Jacobus Kapteyn concluiu que a Via Láctea tinha a forma de um disco com 20 mil parsecs (distância entre as estrelas ) de diâmetro, tendo em seu centro o Sol. Tendo essa forma, a galáxia então teria grande possibilidade de ser uma galáxia espiral, algo que foi confirmado anos depois.
Sendo assim, a Via Láctea tem formato em espiral com um grande disco em rotação ao redor de um núcleo. Diâmetro com aproximadamente 100 mil anos-luz, o Sol em se interior, localizado em cerca de 28 mil anos-luz do centro galáctico. Apesar disso, seu raio e o número de estrelas que a compõe são apenas a metade do padrão observado de outras galáxias clássicas. Portanto pode ser compreendida como um grande sistema formado por gases, poeira, estrelas e matéria escura, que órbita através da força da gravidade.
